Ett relä är en automatisk styrenhet vars utgång ändras abrupt när ingången (elektrisk, magnetisk, akustisk, optisk eller termisk) når ett visst värde.
När en viss spänning eller ström appliceras över spolen i ett elektromagnetiskt relä, passerar det magnetiska flödet som genereras av spolen genom den magnetiska kretsen som består av järnkärnan, oket, ankaret och arbetsluftgapet. Under påverkan av magnetfältet attraheras ankaret till polytan på järnkärnan, varigenom de normalt stängda kontakterna trycks att öppna och de normalt öppna kontakterna att stängas. När spänningen eller strömmen över spolen är mindre än ett visst värde är den mekaniska reaktionskraften större än den elektromagnetiska attraktionskraften, ankaret återgår till sitt ursprungliga tillstånd, de normalt öppna kontakterna öppnas och de normalt slutna kontakterna stänger.
Därför kan ett bilrelä ses som en sammansättning bestående av en styrkrets som arbetar med spolen och en huvudkrets som arbetar med kontakterna. I reläets styrkrets är endast en liten driftström närvarande. Detta beror på att manöverbrytarens kontaktkapacitet är liten och inte kan användas för att direkt styra belastningar med stora elektriska krav; dess på/av-läge kan endast styras via reläkontakterna.
Ett relä är både en manöverbrytare och ett styrt objekt (ställdon). Om man tar bränslepumpsreläet som ett exempel, är det kontrollbrytaren för bränslepumpen. Emellertid kan bränslepumpsreläets spole endast bilda en krets genom jordpunkten för den elektroniska styrenheten när drivtransistorn i den elektroniska styrenheten är påslagen.
